Billedet viser en stor spiralformet skive af kosmisk støv, 800 lysår i diameter, som forsyner et kæmpemæssigt sort hul med stof i centrum af galaksen NGC 4261. Afstanden til det sorte hul er 100 millioner lysår i retningen af stjernebilledet Jomfruen.
Ved at måle den hastighed, hvormed stoffet hvirvler omkring det sorte hul, har astronomerne beregnet, at objektet i centrum af skiven er 1,2 milliarder gange så tungt som Solen. Stoffet er dog koncentreret inden for et område, der svarer til størrelsen af hele vores Solsystem.
Den imponerende, geometriske skive - som indeholder masse nok til at danne 100.000 stjerner som vores egen Sol - blev først observeret med Rumteleskopet i 1992. De nye optagelser afslører for første gang strukturer, som måske bliver dannet ved bølger eller ustabiliteter i skiven.
Billederne viser også, at skiven og det sorte hul er dannet i centrum af NGC 4261, og antyder dermed, at en slags dynamisk vekselvirkning finder sted. Dette mangler astronomerne endnu at finde en forklaring på. /HG
Foto: L. Ferrarese (Johns Hopkins University) og NASA.